Oliver Reginald Tambo (lebih dikenali sebagai O. R.) dilahirkan pada 27 Oktober 1917, bapanya adalah Mzimeni dan ibunya dipanggil Julia. Beliau dilahirkan di Kampung Nkantolo dalam Bizana di timur Pondoland (kini Cape Timur). Beliau belajar di sebuah sekolah di Holy Cross Mission School, dan kemudian dipindahkan ke St. Peters di Johannesburg. Tambo dimatrikulasi pada tahun 1938 sebagai salah satu daripada pelajar cemerlang. Selepas ini Tambo berkelayakan untuk menerima ijazah universiti di Universiti Fort Hare. Pada tahun 1940 beliau bersama-sama beberapa orang lain termasuk Nelson Mandela, dihalau daripada Universiti Fort Hare kerana mengambil bahagian dalam mogok pelajar. Pada tahun 1942 Tambo kembali kepada sekolah tinggi lama beliau di Johannesburg untuk mengajar sains dan matematik. Tambo, bersama-sama dengan Mandela dan Walter Sisulu, adalah ahli pengasas Liga Belia ANC pada tahun 1943, menjadi Setiausaha Negara yang pertama dan ahli Eksekutif Kebangsaan pada tahun 1948. Liga belia mencadangkan perubahan dalam taktik gerakan anti-aparteid. Sebelum ini, ANC telah berusaha untuk melanjutkan puncanya oleh tindakan seperti petisyen dan demonstrasi; Liga Belia berasa tindakan ini tidak mencukupi untuk mencapai matlamat kumpulan dan mencadangkan 'Program Tindakan' mereka sendiri. Program ini menyokong taktik seperti boikot, keingkaran awam, mogok dan bukan kerjasama.